Innan Rysslands invasion av Ukraina planerade Scott Richards att flytta till Kiev från sin nuvarande bas i Zürich. Richards var gruppledare för ett investeringsföretag i Östeuropa och talade redan ryska. Nu, när familjens flytt har skjutits upp, dyker Richards djupt ner i ukrainska studier och tar en intensiv onlinekurs från det ukrainska universitetet i Lviv.
”Jag vill tala med ukrainare på ukrainska för att fira deras kultur, deras frihet och det otroliga mod med vilket de nu står upp för sitt eget försvar inför en obeskrivlig och oprovocerad brutalitet”, sade han.
Vladimir Putins krig mot Ukraina, som bygger på idén att det inte finns någon unik ukrainsk identitet, har bara ökat det globala intresset för det ukrainska språket. Ukrainska är ett distinkt språk som förtrycktes och fördömdes som en bondedialekt av det ryska och sovjetiska imperiet, men det är ett språk som skiljer sig från det ryska språket, med en grad av likhet som påminner om den mellan italienska och portugisiska.
Språkappen Duolingo rapporterade en 577-procentig ökning av antalet globala användare som studerar ukrainska och en 2 677-procentig ökning i Polen, som har tagit emot mer än 2 miljoner ukrainska flyktingar. I Ukraina, där ryskspråkiga personer med ryska som modersmål i allt större utsträckning har tagit till sig ukrainska språket sedan revolutionen 2014, fick en ny ukrainsk konversationsklubb nästan 1 000 nya medlemmar på bara tre dagar.
Som de flesta ukrainare talar Sophia Reshetniak, 20, både ukrainska och ryska flytande. Hon växte upp med sin familj på ryska, men lärde sig ukrainska i skolan (enligt en undersökning från 2019 talar cirka 46 procent av befolkningen ukrainska hemma, 28 procent ryska och en fjärdedel båda språken lika mycket).
”Det är mitt andra modersmål”, säger hon. ”Jag har vänner från västra Ukraina och de pratar ukrainska och vi förstår varandra.”
Innan Ryssland invaderade hennes hemstad Kharkiv var Reshetniak universitetsstudent och gav privatlektioner i engelska, ukrainska och ryska. Hon förlorade sina vanliga elever när hon flydde från landet, men har sedan dess hittat nya genom ett socialt företag som heter NaTakallam, som anställer fördrivna människor för att lära ut deras språk och dela med sig av deras kulturer på nätet.
NaTakallam, som betyder ”vi talar” på arabiska, startade 2015 med målet att skapa inkomster för syrier i Libanon som förlorat sina försörjningsmöjligheter på grund av kriget. ”Man kan ge bistånd, men att ge ett jobb eller en inkomst är så mycket mer respektfullt och givande och får människor att känna sig mycket starkare”, säger Aline Sara, en av medgrundarna. ”De får en återställd känsla av värdighet och syfte, och de delar med sig av sin historia, vilket är en sak som vi verkligen vill att världen ska få höra” för att bekämpa diskriminering av flyktingar, särskilt de från Mellanöstern och Afrika. Företaget betalar minst 10 dollar i timmen till lärarna.
Plattformen har sedan dess utökats till att erbjuda lektioner på armeniska, engelska, franska, kurdiska, persiska och spanska och anställde sina första ukrainska och ryska lärare i mars. Sara säger att mellan 150 och 200 personer har visat intresse för att studera de två språken, med ”något större intresse” för ryska eftersom det talas mer allmänt, men många vill lära sig båda språken.
Reshetniak undervisar nu från det vandrarhemsrum hon delar med sin 15-åriga syster i en tjeckisk by. Hon fick sina första elever redan några dagar efter att hon registrerat sig på NaTakallam. Två lär sig ukrainska och tre lär sig ryska.
Reshetniak ser inte ryskan som ”fiendens språk”, men vissa som en gång använde det för att klara sig i Ukraina väljer nu att lära sig ukrainska som ett tecken på respekt.
Polina Levina, en kanadensare med ryska föräldrar och en mormor från Kharkiv som tillbringade två år i Donetsk och Kiev för att arbeta med mänskliga rättigheter för FN, sade att hon ”alltid känt att det räckte med att tala flytande ryska för att kunna engagera sig i landet”. Nu anser hon att det är viktigt ”att kunna lyssna på ukrainare på det språk de föredrar att tala, för att ge dem friheten att inte behöva återgå till lingua franca om de inte vill det”.
Vissa elever ser studier i ukrainska som ett sätt att hjälpa landet att återuppbygga. Abby Davis, som är konsult inom IT-projekthantering i Atlanta, bodde som tvåspråkig på 90-talet med sin missionärsfamilj i Druzhkivka, en stad i Ukrainas till stor del rysktalande östra Donbas-region. Hon hoppas kunna använda sina kunskaper för att stärka landets IT-infrastruktur och har använt Pimsleur-appen för att lära sig konversera på ukrainska ”för att vara redo att hjälpa till”.
Flera utbildningsplattformar har utökat specialerbjudanden med anknytning till Ukraina. LingQ erbjuder gratis tillgång till ukrainska lektioner och gratis premiumkonton för ukrainare som studerar andra språk. MyCoolClass, ett lärarägt kooperativ, har avstått från avgifter och förenklat ansökningsprocessen för ukrainska lärare som använder sin plattform. Duolingo har lovat att donera alla annonsintäkter som genereras av elever som lär sig ukrainska till hjälpinsatser ”under åtminstone nästa år”.
Richards planerar fortfarande att bosätta sig i Kiev när det är säkert att göra det, och han hoppas kunna prata ukrainska när han gör det.
”Det känns som om kriget har förändrat allt”, säger han. ”Ukrainska har blivit en symbol för arv, överlevnad, styrka och motstånd.”
