I Sci Fi-boken The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy teleporteras jordbon Arthur Dent till ett främmande rymdskepp och kan inte förstå vad Vorgonerna, som han plötsligt är gäst hos, skriker till honom. Som tur är för Arthur stoppar hans reskamrat en liten fiskliknande organism i hans öra där den till Arthurs förskräckelse gräver sig in och slår rot.
Plötsligt kan den desorienterade jordbon förstå varje grymtning, stön och skratt från universums sju hörn. Denna organism, Babelfisken, gjorde succé som en av litteraturens mest förutseende idéer, en ”otroligt användbar” uppfinning som kan avskaffa alla språkbarriärer varelser emellan.
Babelfisken var dock bara fiktion, men har nu blivit verklighet. Förra månaden presenterade Google tillsammans med de nya Pixel 2-smarttelefonerna även en uppsättning Bluetooth-hörlurar, Pixel Buds, som har en speciell funktion: direktöversättning mellan 40 olika språk.
”Tänk dig att du är i Italien och vill beställa pasta som ett proffs. Allt du behöver göra är att trycka på den högra hörluren och säga ”Hjälp mig att tala italienska”. När du pratar spelar högtalaren i din Pixel-telefon upp översättningen på italienska. När servitören svarar på italienska hör du översättningen via dina Pixel Buds”, säger Adam Champy, produktchef för Pixel Buds.
Tanken är att du ska kunna gå fram till nästan vem som helst i ett annat land och föra en konversation utan att behöva vifta med armarna och peka som Basil Fawlty när han försöker kommunicera med tyskar, eller att utlösa diplomatiska incidenter som den sovjetiske premiärministern Nikita Chrusjtjov gjorde med sitt ”Vi kommer att begrava er”. Detta är inte ett diplomatiskt universalmedel som på egen hand kommer att skapa världsfred, men vi har kommit långt sedan Altavista’s Babel Fish som lanserades 1997 och omfattade ett dussintal språk, men som ofta gav knappt begripliga översättningar.
Det kommer att dröja många år innan vi når fram till sömlösa tekniska översättningar på alla språk, men med Pixel Buds är vi närmare Liftarens guide till galaxen-idén om att undanröja språkbarriärer än någonsin. Men var försiktig: boken varnar för att Babelfisken, ”genom att effektivt avlägsna alla hinder för kommunikation mellan olika raser och kulturer, har orsakat fler och blodigare krig än något annat i skapelsens historia”.
