I dag finns det fortfarande gömda platser där stammar och samhällen är helt isolerade från omvärlden. Väldigt lite är känt om dem, när det gäller hur deras samhälle är organiserat, deras traditioner, trosuppfattningar, kosthållning och naturligtvis deras språk.
Inom denna grupp av nästan okända samhällen finns ett extremfall: den lilla norra Sentinel Island, som ligger i Andamanernas arkipelag i Bengaliska viken i Indiska oceanen. Men vad är det som gör denna grupp öbor så speciella? Sedan ön upptäcktes har dess invånare gett ett mycket tydligt budskap från början: ingen utanför ön är välkommen. Den som beträder dess vackra stränder får omedelbart dödsstraff, utan ord eller varning. Det är därför som den indiska regeringen förbjuder alla att närma sig ön, inte bara på grund av risken för en säker död, utan också för att alla typer av sjukdomar, inklusive en enkel influensa som kommer utifrån, kan döda hela befolkningen.
Det bästa är då att låta dem vara ifred. Men vad vet vi egentligen om dem? Man uppskattar att de anlände till ön från Afrika för många tusen år sedan och att de har behållit sitt etniska ursprung och sin kultur intakt sedan dess. Det är känt att de lever av jakt, fiske och fruktsamling, men deras traditioner och livsstil är helt okända. Deras språk kan vara nyckeln till att förstå utvecklingen av andra inhemska språk. Det är en svår pusselbit för språkexperter och antropologer att passa in. Priset för eventuell forskning är en säker död.
Northern Sentinel fick nyligen uppmärksamhet när en ung amerikansk missionär vågade gå i land olagligt på ön för att lära ut Guds ord till sentineleserna, men så snart han nådde stranden välkomnade infödingarna honom med en skur av förgiftade pilar i stället för ord.
Såvitt vi vet har endast en man, en antropolog, lyckats umgås med öborna och överlevt för att berätta historien. Hans knep var att komma med gåvor, att aldrig gå in på ön utan stå lång ut i vattnet och att alltid backa undan när sentineleserna var arga eller verkade hotfulla. Trots dessa nära möten kunde antropologen inte heller få reda på mycket om dem. Så dess kultur och till och med antalet invånare på ön förblir ett mysterium, och naturligtvis har vi ingen översättare för deras språk. Så det kanske är bäst att låta dem vara ifred och inte dö i ett försök!
