I en studie som nyligen publicerades i den vetenskapliga tidskriften Plos Biology konstaterades att forskning om nio amfibiearter, 217 fågelarter och 64 däggdjursarter till stor del var okänd för det större forskarsamhället eftersom den utfördes på andra språk än engelska.
Enligt uppskattningen skulle forskning på andra språk än engelska kunna öka den geografiska täckningen av vetenskapliga bevis för biologisk mångfald med 12-25 % och antalet arter som omfattas med 5-32 %. Allt detta väcker en angelägen fråga: Hur mycket vetenskaplig forskning döljs på grund av språkbarriärer?
Enligt studien finns det ett utbrett antagande att all viktig vetenskaplig information alltid kommer att finnas tillgänglig på engelska. Detta är orsaken till att vetenskap på andra språk än engelska inte används tillräckligt inom alla discipliner. Vetenskap på andra språk än engelska ger dock ofta unik och värdefull vetenskaplig information, särskilt inom discipliner där bevisen är bristfälliga och där det är brådskande att sammanställa tillgängliga bevis för nya frågor.
I en liknande artikel som publicerades i Guardian gavs ett exempel från biologen Valeria Ramírez Castañeda. Valeria arbetar från Leticia i Colombia och hade svårt att dela med sig av sin forskning om hur ormar äter giftiga grodor utan att bli sjuka i Amazonas, eftersom den var skriven på spanska.
Språkbarriären har länge varit ett allvarligt hinder för att nå ut till det bredare forskarsamhället. Ofta finns det helt enkelt ingen budget eller tid, vilket innebär att en del av hennes resultat aldrig publiceras.
Ramírez Castañeda är inte ensam. Den vetenskapliga kunskap som måste översättas är enorm. Det finns en uppsjö av forskning i icke engelskspråkiga artiklar som går förlorad i översättning eller aldrig översätts, vilket skapar en lucka i världssamfundets vetenskapliga kunskap.
I takt med att den vetenskapliga forskningen ökar, ökar också klyftan. Detta gäller särskilt för bevarande och biologisk mångfald. Forskning om inhemska traditioner och kunskaper om biologisk mångfald, till exempel, bedrivs ofta på det inhemska icke-koloniala språket och översätts inte.
Vissa forskare förespråkar att engelskan ska bli vetenskapens språkkunskap, vilket inte är helt okontroversiellt. I sin bok ”Does Science need a Global Language? undersöker Scott Montgomery från University of Washington engelskans roll som vetenskapens globala språk i ”English and the Future of Research”. Han menar att vetenskaplig kunskap bör sammanföras till ett gemensamt språk för allas allmänna bästa.
Tatsuya Amano, naturvårdsforskare vid University of Queensland i Australien, förespråkar dock en motsatt strategi.
”Språkbarriärer har allvarliga konsekvenser inom vetenskapen, eftersom de leder till ojämlikhet för underrepresenterade grupper, gör kunskap på andra språk än engelska otillgänglig och hindrar beslutsfattarna från att ta till sig vetenskapen”, sade han.
”Vi lever på en mångfaldig planet och all viktig information kan inte nödvändigtvis hämtas från ett enda språk”, tillade Amano.
”Att ignorera vetenskap från andra språk kan förvränga resultaten. Att samarbeta med personer som talar flera språk när man söker i lokala tidskrifter och litteraturdatabaser kan bidra till att motverka denna fördom. Bra exempel på detta är vårt translatE-projekt och projektet Conservation Evidence. Vårt team har också utvecklat resurser för att underlätta flerspråkiga litteratursökningar. Om det helt enkelt inte är praktiskt möjligt att göra omfattande sökningar efter litteratur på relevanta icke-engelska språk bör ett giltigt skäl, t.ex. begränsade ekonomiska och mänskliga resurser, anges. Författarna bör uppmuntras av sina redaktörer och granskare att identifiera och citera relevant litteratur på andra språk, där det är tillämpligt.”
Amano har samarbetat med kollegor internationellt för att ta fram en praktisk checklista med tio tips för att hjälpa alla inom vetenskap, teknik, ingenjörskonst och matematik (STEM) att ta itu med och övervinna denna förbisedda språkfråga:
- Sprida vetenskaplig forskning på flera språk.
- Använda vetenskaplig kunskap från flera språk.
- Öka synligheten för vetenskap på andra språk än engelska. Tyvärr indexerar många stora sökmotorer inte viktiga tidskrifter med expertgranskning som publiceras på andra språk än engelska.
- Översätta vetenskapliga termer: Det blir allt svårare att hitta översättningar till andra språk än engelska för nya vetenskapliga termer, eftersom den engelska terminologin är standard på många språk.
- Ge verkligt stöd till personer som inte är modersmålstalare. Tidskrifter erbjuder sällan gratis engelskspråkiga redaktionella tjänster.
- Skilja på språkkunskaper och vetenskaplig kvalitet: Tyvärr värderas ofta ”icke-infödd” engelska lägre än vad som skrivs på ”modersmåls”-engelska.
- Beakta den språkliga balansen i den vetenskapliga verksamheten: öka mångfalden i bidragsgivarnas språkliga bakgrund.
- Stödja insatser för att övervinna språkbarriärer: vetenskapliga arbeten på andra språk än engelska erkänns vanligtvis inte som viktiga.
- Ta hänsyn till personer som inte har engelska som modersmål: Var tolerant mot språkliga misstag, otympligt engelskt språkbruk, klumpighet eller långsamhet.
- Utnyttja befintliga resurser och möjligheter.
Det är viktigt att forskare har tillgång till studier som inte är utförda på engelska. Det kan vara svårt att söka efter och förstå litteratur på andra språk än engelska, och bristande språkkunskaper är ofta en viktig orsak till att man utesluter litteratur på andra språk än engelska i evidenssammanställningar.
Vilka specifika språk som är relevanta varierar beroende på ämne och region. Språkindustrin kan dock sannolikt spela en viktig roll för att göra syntesen mer omfattande.
CE översättningsbyrå kan enkelt stödja de 15 språken i de 20 länder som ligger högst i Världsbankens indikator för vetenskapliga och tekniska tidskriftsartiklar.
